圣熙二年七月二十日，汴京东门。
黄河和六条运河带来的水汽被盛夏清晨的微风吹走，这是炎炎夏日里最舒服的一段时间。东京府几十万户人家的娃娃此时正睡得憨实，早已开始为生计奔波的百姓轻手轻脚的，只怕打扰自家孩儿的小梦。
黄河像一条粗壮的手臂，延伸到极远的地方。朝阳放佛是被这条母亲河托举着，刚出生的小太阳迫不及待地要跳到天空，水天相接的地方，黄河不断在暗黄和金黄色之间变换。
不知是黄河染黄了朝阳，还是朝阳把黄河染得金红，但二者总归是要分开的。朝阳终于挣脱了黄河母亲的手臂，彻底从水天交接处跳了起来，天亮了。
鸡鸣狗吠声在乡间、在城镇、在繁华的汴京城此起彼伏，摊贩，脚夫，差役，士兵……这个庞大的城市又进入了一天的繁忙。夜间进入汴京城的上千艘货船已经远去几百里，它们要在傍晚返回，带来大量的粮食蔬菜、茶盐姜醋和紧俏货物。
百万多人口的汴京城，每天都要吞吐海量的物资，若不是六道运河直通江淮、江汉和京东，真是难以想象这样的巨城该如何生存。
李纲、虞允文、汪伯彦、黄潜善等政事堂宰相难得在朝会之外的时间聚到一起，他们是在官船渡口迎接还相的赵鼎。看着运河上忙碌不已的差役、掌柜、脚夫和纤夫，难得来到这种地方的几位士大夫捻须含笑，眯眼细观。
汴京的市民为了生计努力干活，虽然很累但能够混个半饱，逢年过节还可以给家里扯几匹布。碰到行情好的时候，还可以吃上两顿肉，喝上二两小酒。
李纲等攀爬到人生顶点的士大夫们心中大快，齐家治国平天下，只有平天下等着他们去做了。至于齐家？考中进士的士子就不用考虑钱的问题，他们这些宰相需要考虑这些俗物？还有治国？大周这几年虽然天灾不断，但岁入也没减多少。
平天下？咳咳，这件事确实比较尴尬，辽国和西夏还占着中原王朝的很多“传统”土地，由此引发的国防困惑更是让每个有眼界的士大夫愤懑不已。但西夏和辽国只是强盛一时，如今也渐渐式微，尤其是西夏。
大周的士大夫们足以自傲。放眼已知的所有国家，有那个国家的子民比大周的百姓活得好？在大周，小一半的百姓家里有余粮，很多人家的老人能够活到六十岁之后。官府胥吏有盘剥，士绅也在兼并土地，但还有厢军容纳流民，还有汴京这样的大城容纳人口，这难道还说明不了问题？
不信就看看西夏，一百多年了，本族人口没涨多少，生那么多孩子去哪了？辽国的汉人更是挣扎求生，小地主们过的日子都比不上汴京运河上的纤夫。至于大理和西北的回鹘，除了那些豪门、大户和土司，有几个活得像个人？
女真建立的金国？听说辽国北方和东方已经沦为了人间地狱，数百万人罹难；皇城司查探的蒙古诸部？他们一边互相攻伐，还要一边在雪灾、旱灾和风灾中挣扎；南越李朝？蕞尔小国而已，等他们打败西边的暹罗再说吧；南洋诸岛？一群不穿衣服的野人罢了，到大周来的几个国王死乞白赖地不想回家。
汪伯彦轻吐一口气，大周之外皆蛮夷啊，这都是我等士大夫文治之功，要是唐末的武夫还在，大周也便沦为了蛮夷之国吧？只是汪伯彦甚至李纲都不会去想，大周的繁华到底是谁造就的，没了士大夫，换其他阶层的人来治理会更好还是更差？
但凡提出过类似问题的学者，都被打成了狂人、蠢人、疯子和邪魔外道，王安石只是稍微沾了点边儿，便是郁郁而终的下场。但士大夫们理直气壮，孔圣人都可以诛杀少正卯，我等为生民立命的士大夫为何不能清除异端，难道留着他们污蔑圣人道统？
运河水军的三艘轮桨战船开道，赵鼎相公乘坐的方头海船，也就是民间俗称的福船慢慢靠近岸边。船上的水兵把长绳子系在石头上扔过来，几个纤夫熟练地把福船拉向岸边。几乎没有什么声响，福船稳稳停住，市舶司的小吏忙得满头大汗，招呼几个脚夫把木板支好。然后那个小吏就弯腰退下了，这种场合不是他能够参与的。
赵鼎已年过五十，头发花白，但眼神越发锐利。头上带着一个最简单不过的纱帽，简单的士子袍穿在身上，看上去很精神，身体的虚弱被很好地掩饰起来。流放之地对上年纪的人来讲，毕竟很凶残，近海地方的冬季尤其难熬。
半尺长的胡须被精致地修剪过，但赵鼎脸上的皱纹却无法掩饰。挨个朝前来迎接的官员致礼，轮到汪伯彦和黄潜善的时候，赵鼎也笑脸相迎。毕竟士大夫群体有自己的规矩，人家既然碍于规矩前来迎接，赵鼎就得按照规矩致礼。
三品以上的朝官需要挨个客气一番，五品以上的六部官员也要勉励一二，至于从附近赶来的县令等人，赵鼎也远远地拱了拱手。有位老县令终于见到自己的偶像，激动得晕了过去。
晚上的赵府灯火通明，汴京城里声名最响的官妓被召集了一半。上百名官员士绅齐聚赵府，礼物摆满了两间门房，皇帝得知了赵家今晚的盛况，也只是一笑置之。
宾主尽欢而散，汪伯彦等人乘坐马车离开，李纲和虞允文等人去而复返。
黄潜善就在汪伯彦的马车里，见汪伯彦的脸上看不出喜怒，于是没话找话，“李相的身体似乎有些不好？”
汪伯彦掀开布帘，看向