978：机器人
斯内皮尔听着，他不会皱眉，但他设法很好地表现了他此时的情绪。“使命，什么使命？你在说些什么呀？听起来，好象你脑子里连一个集成逻辑单元都没剩下似的。不，不能再冒险了。我要到帝国士兵那里去碰碰运气，——总之，我不会进这救生船。”
阿杜装置发出一声愤怒的电子声响。
“别骂我是个没有头脑的哲学家，”斯内皮尔厉声回答，“你这个又胖又笨的大油桶！”斯内皮尔还想编个新词回骂一句，突然，一声巨响，通道后壁被炸坏了，尘土和金属碎片飞进狭窄的小通道。跟着又是一阵连锁性爆炸。从暴露的内墙里冒出毁灭性的火焰，映照着斯内皮尔身上一块一块的明亮铜皮。
瘦长的机器人一边用电子语言咕哝着“只好听天由命”之类的话，一边跳进了救生船。阿杜按电钮将斯内皮尔身后的安全门啪地一声关上了。斯内皮尔比较清楚地咕哝说：“我会后悔的。”阿杜赶紧扳动一系列开关，将一块盖板推回原来位置，接着按一定顺序揿了揿三个按扭。爆破闩一阵轰隆巨响，救生舱从瘫痪的飞船里弹射了出去。
当通信机传来叛船上的最后一股抵抗势力也已经平定之后，帝国巡航飞船船长顿觉轻松了许多。他高兴地听取着关于被俘叛船上各项收拾工作的进展报告。突然，他的一名负责重炮的军官请他过去。船长走到军官所在的炮位，看到在圆形观察屏上，一个小亮点正朝下方的火红色星球急坠而去。
“又一个分离舱飞走了，长官。有何指示？”军官的手在计算机控制的能量炮组上挥动着。
船长对于飞船的火力和他自己有足够的力量控制局面信心十足。他漫不经心地瞧了瞧旁边监示着救生船的显示器，这些显示器的读数全是空白。
“不用开火，希加上尉。仪表读数表明这个分离舱上没有任何生物。一定是分离舱的弹射机构发生了短路，或者收到了一个假指令，不要浪费你的火力了。”他背转身来，洋洋自得地去听取关于叛船上俘虏和战利品的报告去了。
领头的冲锋队员侦察着前面的通道。镶板爆炸和电路打火时所发出的眩目闪光，不时把他的盔甲映得通亮。他正要转身招呼后面的人跟上，突然发现有样东西朝侧边一闪，似乎躲进了一个又小又暗的壁龛里蜷缩起来。他端起枪做好准备射击的姿势，小心翼翼地向前移动，双眼紧盯着壁龛。
一个身着白色长服的细小身躯，颤抖着，紧贴着壁龛的后壁，向上凝视着冲锋队员。现在，冲锋队员看清了对面原来是个少女，她的外表和黑勋爵最感兴趣的那个女子正好符合。头戴帽盔的冲锋队员咧嘴笑起来。对他来说，这真是好运临头——因为可以捞到一笔奖赏。
他将脑袋在铜盔里略略向后一转，通过电容式微音器向他后边的人发话：“找到她了！把火力调到……”
这句话没有说完，永远也不会说完了，就象他永远也不会得到他企望的奖赏一样。姑娘在他把注意力从她身上转到通信机的一刹那间，停止了颤抖，从藏身处冲了出来，举起一直藏在身后的能量手枪就是一阵开火。
那个发现她的倒霉鬼首先倒地，脑袋化为一团熔化了的骨头和金属。紧跟在他后面的第二个身穿盔甲的队员遭到了同样的命运。这时，一道明亮的绿色能量射束击中了姑娘的胁部，她立即软瘫在甲板上，小手仍然紧握着手枪。
身穿金属盔甲的士兵们群集在她的周围。一个臂上佩戴低级军官标志的人跪下，把她翻了过来。他以老练的眼光察看了一下这个瘫软的躯体，最后宣称：“她会醒过来的。”接着，他又抬头命令他的下属：“快去报告维达勋爵。”
在小小的救生船里，斯内皮尔出神地从正前面的观察窗向外了望。热气蒸腾的塔图因垦球如同天空中的一只黄色眼睛，现在越变越大，飞速地朝他们迎面扑来，仿佛要将他们一口吞没。他知道，瘫痪的战船和帝国巡航飞船在他背后的什么地方越离越远，最后终将消失在一片苍茫之中。
他对这一切颇为满意。假如他们能降落在一个文明城市的附近，他就会找到一个适合他的身分和专长的高尚职业，在一个恬静的环境里工作。过去几个月的动荡不安，他这个机器人实在难以忍受了。
阿杜似乎是在胡乱地操纵着救生船的控制装置，看来决不可能引导救生船安稳着陆。斯内皮尔焦虑地注视着他的矮个儿同伴。
“你真会驾驶这玩意儿吗？”
阿杜随便嘘嘘地应了两声，可这嘘声丝毫也没有改变高个子机器人烦乱不安的心情。
在塔图因的居民中流传这样一句老话：烈日照射的沙州会比两个烈同本身更快地照瞎你的双眼。——这里的无边无际的沙漠的反光就是这样强烈刺目。尽管如此，在这个由远古时期干涸的海床形成的沙洲上，生命是可能存在的，而且确实存庄这是因为水分重新凝结滋润的缘故。
然而，人类的用水是很难获得的，大气层十分吝惜它的水分。人们要费很多气力才能从无情的蓝天里弄到水，简直是想尽一切办法主拉硬拽地把水引到焦干的大地上来。
两个专司获取水分的机器站立在荒凉沙洲的一个小丘上。
其中一个直挺挺的，显示出金属的特性。它是一部蒸气发生机，全身布满了风沙造成的麻坑，深深地扎根在沙