残阳如血，阴风阵阵，幽蓝火焰追逐成团。枯木虬根凸起，混合腐烂尸体散发阵阵恶臭。秃鹫当空盘旋，伺机茹毛饮血。
突然间，尸山颤动，一只血手猛然伸出。
大熹朝三朝元老护国公袁廷烨已古稀之年，身体依然硬朗强健。打桩摔角，举重投掷，样样居首。年轻后生无不钦佩景仰，甘拜下风。百姓皆言，国公不老，大熹不倒。
袁氏三兄弟一母同胞，长兄袁廷芳执政三十载，崩卒。太子袁怀瑾继位，国号乾封。袁廷霭袁廷烨辅佐皇帝十载，勤勤恳恳，克俭克己。
袁廷霭年龄稍长，封镇国公。他政见激进，主张以攻为守。周边小国皆惧怕，称其黑阎罗。膝下一子袁焕，生得孔武有力，戍边功勋卓著，封抚远大将军。
然好景不长，是年腊月初八，袁廷霭突然暴毙，死因不明，朝廷上下皆震惊。袁廷烨认为此事蹊跷，多次查询无果，所有人证物证皆指明其为病逝。
举国默哀。其子袁焕袭镇国公爵位，与袁廷烨分礼抗争。袁焕年轻气盛，朝堂之上每每发表虚妄言论，被护国公驳倒训斥，心有不服。
平衡被打破，大熹摇摇欲坠，一触即发。
护国公暗地寻访，蒐集证据。渐渐发现，镇国公之死，非因病而致，实为奸人所害。可惜他未曾得到机会，抓住幕后黑手。他以敏锐的直觉预感到，敌人的下一个目标就是他，是以故意假装放松警惕，守株待兔。
第一个落入网中的，是两个二八少女。
护国公未加审问，直接关在柴房。随后，男子将少女救出。国公并未追踪，小小毛贼，不足为惧。他认出其中一位乃忠勇侯的千金，她爹曾带她赴赛马会，她还因此拔得头筹。
皇帝下旨赐婚，那姑娘天生丽质，倾国倾城。况且年纪尚幼，如何嫁他这朽木之年。国公本打算次日上奏朝廷，恳请皇帝收回成命。谁知小人儿心急，竟逼上他的府邸。
国公笑了，一群孩子，小打小闹。
但这件事也侧面反映出，的确有奸细潜伏在他身边。国公的两队巡卫，虽然懈懒怠勤，但都在他掌握中，不至于疏忽至此，将毛贼放进来。定是有人买通巡卫，设计交接漏洞，毛贼才得趁虚而入。
国公佯装不知，暗地布置安排，坐等奸细浮出水面。
在此关节眼，龟兹使节忽然来访。西境小国，向来惧我大熹。昔日镇国公曾领兵西侵，龟兹俯首称臣，纳贡朝圣。如今大张旗鼓来访，所谓何事？
直至国宴宫变，皇帝遇刺，国公彻底想通前因后果。镇国公莫名暴毙，多半是龟兹下此毒手。袁焕头脑简单，四肢发达，尚做不出弑父这大逆不道之举。龟兹说服袁焕，以利相诱，联手上演宫变谋逆这出大戏。事成之后，龟兹多半会签订某些契约协议，大熹永不得入侵龟兹等条款，以保证切身利益。
袁焕趁国宴之际，安排奸细从国公府里应外合，盗出的半枚虎符，实际是赝品，真物早已被国公调包。袁焕却浑然不知，拿出来公然示众。
国宴遇刺，国公赤手空拳，寡不敌众，以龟息**闭息诈死，掩人耳目。尸体堆在乱葬冈受风吹日晒，鸟兽啃噬。
三日后，国公从死人堆里爬出来，得以生还，不禁哀叹大熹命运多舛。
是夜，他悄悄潜入自家府邸，从书房角落散乱的一堆小玩意儿里，取走真虎符。又摸到金顶穿云枪，随身带着。
街上满是巡夜守卫，骑着高头大马，举着长灯笼，四处察看。领队发现风吹草动，有可疑迹象，策马向国公奔来。
国公无处可躲，步步后退，以为生命到此为止。回首张望，天无绝人之路，终藏匿于壕沟，浸泡在污秽中，躲过巡逻队的追查。
次日凌晨，有倾脚工来清理粪便，见国公泡在污秽，吓得跌倒坐地，以为有人抛尸于此。国公钻出壕沟，恳求对方送他出城。
国公躲在溺桶，头顶溺盆，跟随倾脚工出城。城门守卫打开溺桶查看，见满满污秽，捂鼻摆手，要倾脚工快快离开。国公至此得以逃出城外。
出得京都，一路南行，不久即撞见袁焕的五万精兵进城。他潜伏在草丛里，任军队从眼前大步铿锵前行。脚步声震天动地，如巨锤砸在国公心里。逆贼以兵要挟，京都无人敢抵抗。他在死人堆里清楚地认出几位将军。都是忠良，命丧贼手！
要有军队支持，才能对付装备精锐的袁家军。此去南下是为他亲信率领的一支虎狼军，上得刀山下得火海。只要虎符在手，可任意调遣。
秋雨绵绵，浇透国公的心。来不及狩猎烹食，饿了吃草根，渴了喝露水，累得走不动，就爬到树上把自己绑在树杈间小憩。身上的伤口不停渗血，只要还有点力气，他在冰冷刺骨的寒风中，永远不会停下前行的脚步。
足足用了十日，他跋涉千里，从北向南。用尽所有气力，到最后，凭借着意志力，追逐眼前的那束光，终于走到源头。
亲信颤抖着双手，扶起昏迷的老人。看着国公满身伤痕，破衣烂衫，头发半秃，不禁泪如雨下。
我大熹顶天立地护国公，竟成这般凄惨潦倒模样。
逆贼袁焕，人人得而诛之！
守将表面佯装投降，暗地招兵买马。南方十六省，迅速集结兵力。几日间，已膨大到六十万大军。其中还包括东南沿海林家军。
国公稍事休整，即统筹谋划。分三路从西，南，东向中央夹击。国公