这一年的奥丁，迎来了五十年不遇的严寒。十月中的时候，大雪就封了山，到了十一月，往年正是秋意盎然、阳光明媚的时候，帝都已经被白雪覆盖。
因为没有来得及准备，北半球的供暖系统陷入紧张之中。而南半球的酷暑带来的干旱和瘟疫又给灾情雪上加霜。
皇帝重病沉疴，昏睡的时间比清醒的时候多得多，而且急剧削瘦，全靠营养夜维持着生命。就连新年晚会，都是王储安娜贝尔代替皇帝主持的。很多人都在私下悄悄说，皇帝恐怕过不了这个冬天了。
安娜贝尔忙得在学校见不到人，有人猜测她会暂时休学，可是期末考试的时候，她还是出现了。她匆匆做完了试卷，又在侍卫和秘书官的陪同下离开了考场。
威廉敏娜的座位在窗户边，刚好可以看到安娜贝尔被众人簇拥而去的背影。年轻的女孩高傲自满，丝毫没有受到帝都灾情的影响。真不知道她这副样子被媒体看到，又会怎么特写大写了。
皇帝重病，王储代理国事。安娜贝尔已经是这个国家实质上的主人。她的确有这个骄傲的资本。
其实那个时候，威廉敏娜他们都已经在为皇帝的逝世做准备了。宫内省开始给他们定做丧服，彩排葬礼流程。皇宫里奢华的装饰也已经被取下来，所有人都放轻了脚步，低头细声说话。
这一切让威廉敏娜觉得有种憋气的难受。就好像皇帝的死期已经定了，大家都在期待着那天的解脱一样。
一月的时候，元老院召开了一年一度的长老会。
皇帝重病，安娜贝尔接替他主持会议。她首先做的，就是重新拟定了一份旁听席的邀请名单。而这份名单，让旁人大跌眼镜。
“她邀请了民主运动的领袖和很多运动人士。”汉斯博格私下告诉威廉敏娜，“王储的这个举动得到了民众的一致好评。”
威廉敏娜正在阅读器上读着帝都出版的《麦田》报，专栏作者用他辛辣尖锐的语言对安娜贝尔的这种谄媚的行为讥讽嗤笑。而另外一份《帝国时代》周刊里，则用超级大的篇幅和立体全息影像赞美着安娜贝尔的睿智和宽容。
她没有去听有声的新闻，那只会更加热闹。
“爷爷要是知道，估计会很高兴。”威廉敏娜关了阅读器，“爷爷一直都想改革。只是我一直以为安娜贝尔不会乐意。”
“她很有可能是做给皇帝看的。”
“看来爷爷的病有好转啊。”威廉敏娜嗤笑了一声，“你觉得爷爷会吃她这套吗，欧文？连我都看出来她在装模作样呢。”
“我想陛下比谁都清楚。但是他会选择去相信。”汉斯博格修长的手指轻敲了一下扶手，“一个国家不能频繁地更换储君，而陛下的身体又的确欠佳。”
威廉敏娜看着纸质报纸上安娜贝尔笑得亲切温柔的照片，嘴角的笑充满了轻蔑：“这么说来，只是不得不选择她？”
女孩哼了一声：“希望她也能意识到这点。”
新学期开学前的那一个礼拜假期，威廉敏娜和卡恩斯跟着凯瑟琳姑妈去了他们在邻星的庄园，安吉拉和卡恩斯的两个朋友也在被邀请之列。
孩子们没有受到政治气氛的影响，他们在庄园里玩得非常痛快。打雪仗、坐雪橇、泡温泉，然后裹着浴巾在壁炉前玩最新版的“大庄家”游戏。
凯瑟琳公主夫妇是一对开明又充满爱的夫妻，对孩子们严格又不失宠爱。他们纵容孩子们的捣蛋，不督促他们写作业，也不让帝都阴郁的政治影响到孩子。这让孩子们都觉得这个假期就想天堂一样。
只是有时候孩子们看电视的时候，会看到新闻里播出长老会的报道。安娜贝尔和自由党领导人站在元老院前洁白的台阶上，亲切地握手微笑。那和善的样子，简直一点都不像她了。
“她才十七岁，看着就像二十七的老女人了。”卡恩斯大声讥讽，“我要是她，肯定会半夜做噩梦醒来，然后大哭。”
“你要是像她那样站在元老院门前面对记者们，我打赌你会吓得哭出来。”安吉拉嗤之以鼻。
“亲爱的，他才不会吓得哭，他只会搔首弄姿罢了。”威廉敏娜哈哈笑，“卡恩斯坏小子，那些女生是不是这么称呼你的？”
“这是对我的赞美，女士们。”卡恩斯十分得意。
“省省吧。”安吉了冷哼，“你才十三岁，下面的毛都没长齐呢。”
卡恩斯猛地凑到她面前：“你怎么知道？你偷看我洗澡？”
安吉拉防备不及，脸一下红了。她结结巴巴地说：“谁……谁偷看你了！本来就是，你这个白痴！生理课上都说了。你在高级部的男生面前只能算是个小菜鸡！”
卡恩斯大声哼哼着，“别得意，等着瞧吧。还有薇莉，别在旁边偷笑。五年后，我就会性感热辣得让你们女生尖叫了！”
“我会等着的，老虎先生。”威廉敏娜翻了个白眼，看文化频道的破案节目去了。
那天，威廉敏娜是凌晨三点的时候从床上被叫起来的。汉斯博格轻轻摇醒了女孩，然后让保姆给她换衣服。
威廉敏娜的脸被热毛巾捂了一下，才慢慢清醒过来，“怎么了，欧文？”
“我们要回奥丁，殿下。”
威廉敏娜揉了揉眼睛，然后神智清醒了过来：“爷爷怎么了？”
“他的病情突然恶化了。”汉斯博格说，“帝都方面传来消息，让您和凯瑟琳公主一家返回蔷薇宫见他最后一面