先秦时期，中国的最高统治者称“王”、“后”或单称“皇”、“帝”，如：虞帝舜、夏后启、商王纣、周文王、周武王。
公元前221年，秦王嬴政吞并六国，统一天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，就“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变自己的称号，以显示自己的“丰功伟绩”。
李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。嬴政反复考虑，认为自己“德兼三皇，功高五帝”，决定兼采“皇”、“帝”之号，将这两个称呼结合起来称为“皇帝”，成为帝制时代最高统治者的称号。
嬴政自称“始皇帝”，后世俗称“秦始皇”。
从此天子称为皇帝。
宋王偃已经有些不耐烦了，直接摆了摆手道：“诸卿，适才苏秦和邹衍都说过了，寡人德兼三皇，功高五帝，建立了恒古未有之功业，既然古代有‘皇’与‘帝’为最尊贵者，何不将皇与帝两个号合起来，号称皇帝？”
群臣闻言，都不由得细细地琢磨着这个“皇帝”的尊号，真是越想越觉得像这么一回事，故而都跪拜下来，向宋王偃高呼万岁！
宋王偃又道：“自即日起，寡人自号‘皇帝’，号始皇帝！凡我宋帝国之君，皆号皇帝！自寡人之后，二世、三世、四世直至万世一系也！”
“王上圣明！”群臣山呼道。
“嗯？”宋始皇子偃的眉毛一挑。
“始皇帝圣明！”群臣又改口道。
闻言，子偃不由得摆了摆手道：“既然尊号都改了，那么属于王的自称和臣民对于我这个皇帝的称谓是否应该改一改？”
“请始皇帝明示！”
“我决定，自即日起，我自称为朕，朕为皇帝的自称，天下避讳，臣民对朕的称谓，应为‘陛下’、‘吾皇’！”
“诺！”
由此，子偃决定了自己的尊号为“始皇帝”，认为自己的功过后人不可评定，故而又废除了对皇帝的谥号。此后凡宋帝国的君主，都号称皇帝，二世皇帝，三世皇帝，四世皇帝……
为了显示皇帝的尊贵，子偃还自称为“朕”，至于臣民们对皇帝的称谓则为“陛下”，皇帝陛下。
为什么把皇帝称为“陛下”呢？“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。
群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。
“陛下”这一称呼《韩非子》已有之。司马迁《史记?秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
后来，就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。