三艘船在长江中行驶，刚刚到达汉阳。
在李响的心中，汉阳有另一个名字：武汉。
庄主大人此刻没有余力顾及称呼的问题，他和三艘船上目瞪口呆的小年轻无有不同。看着江北冲天而起的两百多烟柱，身体如被施了定身术，只能呆在原地，都不敢大力呼吸。
刚看到这些烟柱的时候，丁史航、张老头、刘盛等人还以为前方有兵灾或骚乱。待在底舱的明月庄“庄丁”，除了正在摇桨的，全部拿起武器来到船板上。
船队顺水而下，靠着南岸行驶，很快接近了汉阳城。答案揭晓，那些烟柱不是别的，全是新开的炼铁炉和打铁作坊！
距离和水流，挡不住官办铁炉群上万劳工的号子声。李响的神色复杂难言，长呼一口气，问孙老头：“孙伯，本庄主刚见你有话要说。你常年跑船，应该早知这里的情况，刚才为何不说？”
闹了个大乌龙的刘盛好生尴尬，正面红耳赤地除去锁子甲，闻言瞪向孙老头，“我说孙老头，你早知道干嘛不说？害得老子……咳咳，好生不讲道理！”
大牛、丁史航、方维良等人窃笑不已。
孙老头拱手赔罪，“小老儿赔礼了。汉阳这个地方，小老儿当然是识得的。这里的炼铁作坊，小老儿也知道。”
见刘盛又瞪大了眼睛，好像要发怒，孙老头加快语速，“但过去的十几年里，汉阳的炼铁作坊在这个时节洗炉、修炉、开炉，也就二十道大烟柱和三十多道小烟柱。小老儿心有疑惑，不敢胡言。”
“万一有别的变故，使庄主遭遇险境，小老儿这条贱命，便是死上百次也无用啊。”
孙老头姿态放得太低，理由无懈可击。刘盛消了火气，放好锁子甲推上暗格，走出庄主大人的船舱。
李响摇头失笑，心说：这个孙老头有意思，遇上不了解的情况便闭口不言，免得担上责任。是个人才，却不能大用。
“汉阳的炼铁作坊群突然增加了数倍炼铁炉和打铁坊，却是为何？”既然没有危险情况，庄主亲卫便退了出去。长江里行船枯燥，李响在病中又闲来无事，考校起丁史航与方维良。
丁史航脑子灵活，却是急吼吼的性子，他根据在庄内的所见所闻答道：“多打铁，多造武器。应是大周的铁水和武器不够用了。”
回答倒也中规中矩，只是离庄主大人的期待太远。见庄主眯眼点头，丁史航便如几年前在蒙学时一样，不好意思地低下头。
方维良活学活用，分析一番道：“国朝在开矿炼铁一事上，向来有官作和民作之分，矿山云集之地还有盐铁使监管。”
“江淮的大水灾过去没几年，江南正在糜烂。甘凉关中形势紧张，河东、京东和京东东路匪患四起，荆湖南路也有水盗作祟……好些地方，铁矿、炼铁炉和军器作坊减产甚至停工。”
“种师道将军在洛阳重整西军。宗泽大人在大名府，每日里操练十万大军。江南战局明显要旷日持久。三地都需要大量的铁水和武器，朝堂于是在汉阳铁作上投入大力气，才有如今烟火冲天的景象。”
接下来的一段时间，李响静静地观察着北岸铁炉群和作坊群的忙碌。
运送铁矿石、木炭和煤炭的车队排成一条条长龙。把这些人算上，再加上做饭洗衣的妇女，汉阳附近一共吸收了一万七千的劳动力，并且还在从流民、赤贫小民、当地百姓中招人。
汉阳的铁料来自荆湖北路，木料和木炭主要来自千里淮山，粮食、布匹、酱醋茶等生活必需品就近从长江沿岸运来。接下来的两年，因为汉阳大肆炼铁，荆湖两路共有七万户小民和上千商户从中受益。
大周偶然爆发的实力之强，展示的底蕴之厚，再次震惊了李响。
船队按照庄主的吩咐，靠近北岸行驶，正巧看到了铁炉群的中心地带。薄雾消散，日光倾洒，李响看着如蚂蚁般忙碌的光膀子青壮，听着喧嚣无比的号子声、打铁声和斥骂声，又亲眼见到刚投产的几个炼铁炉开闸放铁水，几乎要泪流满面。
熟悉的煤粉气传来，李响有些精神恍惚，有种回到原时空小时候的错觉。冲天的烟柱，四散的煤粉，吵闹的喧哗敲击声，可不就是铁矿区的既视感嘛。
庄主大人让丁史航等人出去，终于无声地流下泪来，心中不断祷告：就是这种力量！汴京的大人物们，只要你们重视汉阳边上的这种力量，什么女真蒙古鞑靼，统统要被扫进垃圾堆。加油啊大周，你只要能够奋起一点点，我这种“异端”绝对第一时间出海，不再惹出麻烦。
李响很乐意被大周“吓走”。
接下来的三日，船队加快了行进速度，沿途的城镇越发繁华热闹，气温也渐渐走高。从高处看，长江沿岸正以肉眼可见的速度脱去冬装，即将迎来早春时节。心思活泛的张老头和公中派遣的传统大夫放下对彼此的成见，严格按照时间端来苦药，每次都要亲眼见着庄主喝完才肯离去。
李响本以为每日里锻炼身体，如今的自己够健壮。然而仅仅是在荆州那里不眠不休了几日，再一吹寒风，他便感冒了。郁闷之下，又为汉阳铁炉群感到振奋，李响决定改进工作方法，把更多事务交给属下处理，他争取在几年后只负责操控全局。
“要压制一下自己的强迫症了，不然要被活活累死。”这是李响的内心想法，“听说磁州铁炉群规模甚大。根据老子多方搜集的情报，磁州