大唐是黄河母亲滋润的最后一个中原王朝。到先秦为止，关中、陇右和河西的炎黄子孙已经在西北大地上耕作了上千年。
关中肥沃之地出产的粮食喂饱了老秦人，陇右是汉儿的养马地，河西之地一直是先民抵御北方蛮族的前线。关中支持着老秦人一代代地和西戎拼杀，最终老秦人的子孙统一了黄土地，建立大秦。
金黄的小米不断消耗着土壤的肥力，再肥沃的土地也禁不住几千年的索取。终于到了大唐，黄土高原遍地是黄土，关中的土地也不再肥沃，陇右只能放牧。当了两千多年粮仓的关中之地居然动不动闹出大饥荒，那位独一无二的女皇陛下只好周期性地带着皇族、大族和文武跑到洛阳就食，以减轻关中的压力。
唐末乱世，关中不再是传统的龙兴之地，占据这里的诸侯首先要填饱肚子，于是只好把战马卖给其他诸侯，看着别家争夺天下。大周太祖柴荣一统寰宇，建都之时满朝文武最多考虑过洛阳，但从没认真考虑过关中长安。
母亲河里涌进了太多泥沙，于是她经常生气，黄河开始频繁改道，好似在惩罚这片土地上的不肖子孙。大周朝堂对黄河改道又恨又爱，因为每次改道带来大量伤亡损失的同时，还会带来大片肥沃的淤积地。
李响来到了大周，如今的关中、陇右与河西之地依然有勇猛的汉家儿郎抵抗外族，但西军的粮食只能依靠汴京，所以大周的圣人子弟们丝毫不担心折种两家造反。黄河在几十年前再次大改道，分两路从河北沧州和山东出海。
大改道后的黄河北路其实是从沧州更北的辽国津口，也就是李响口称的天津出海，大周的宰执们傻眼了。为了安全，为了不让辽国得利，十几万百姓辛劳了好几年，终于把黄河引流至沧州东北入海，这下辽国的皇帝傻眼了……
南路的滚滚黄河水从战战兢兢的汴京百姓头上通过，涌入曾经巨匪云集的巨野泽，造就了八百里水泊梁山，于是再次出现了众匪云集的场面。但这一局面从一个人介入这里的局面开始，便有了巨大变化，那个人叫宋江。
宋江原是衙门一小吏，人称宋押司，因为长得黑又排行老三，时人称为“黑三郎”。做小吏很辛苦，在进士出身的县令眼里便如苦力一般，也只能在市井小民面前威风一把，代价则是频繁被戳脊梁骨。
宋江很努力地做事，他觉得自己的能力并不比县官大人差，只要自己兢兢业业地做事，朝堂总会注意到自己吧？然而并没有，胥吏便是胥吏，大周朝确实有恩荫和举荐等非科举入流官员的名额，但如此宝贵的名额，哪里轮得到他这么一个毫无根基的押司？
于是宋江的脸色更黑了，也开始有些烦躁。终于有一天，他不知出于什么心理，私自放走了一个江湖人物，还给对方塞了一锭银子，对方那难以置信的目光终于让宋江找到存在感。之后宋江遇上一次麻烦，衙门里倾轧害人的腌臜事情简直不要太多，宋江没了心气继续去争，因为在他看来，他的人生已经毫无意义。
但宋江的对头却被巧妙地干掉了，虽然没有几人联系到宋江身上，但宋三郎很清楚真相。因为有一天晚上，他的房间进来一个飞贼。
“在下鼓上蚤时迁，哥哥的恩情无以为报，只好下手除去那厮，好为哥哥出口恶气。”那位精瘦矮小、贼眉鼠眼的家伙说道，眼里还闪着泪花。
时迁就是宋江曾经放走的小贼，宋江一眼便认了出来。他认下了长得很丑的时迁，等时迁恋恋不舍地离去后，宋江的眼睛亮了起来。
在谷地上，在县牢后面的小巷中，在河边……宋江一次次把抓住的贼寇放走，他从不去过问对方做下过什么恶事，只在乎对方的江湖“名声”。只要是名声响亮的，并且没有引起江湖公愤的“好汉”，宋江都会豪爽地放走，还包路费。百姓的看法宋江也在意过，但渐渐地也不在意了，因为他发现太多人不在意。
宋江属于执法部门，油水不是很多，所以送路费便需要技巧，在这方面他自认第二，没人敢称第一。有些好汉穷，宋江给上一贯便足以让对方感激涕零；有些好汉也穷，但需要给上几十贯才能达到效果；有些好汉不知哪里挣的吧，总归十分富有，宋江便只送车马费，对方便哭诉遇上了真君子；有些好汉也很富有，但宋江却送的更多，因为总有人活得是脸面。
宋江最成功的案例是一个比他还黑的糙汉，名叫什么……李逵，拿着几贯钱哭得跟小孩子似的。李逵在回家路上被一对夫妇骗走所有，饿着肚子回家速度很慢，回家却发现老母被老虎吃了。于是李逵杀了老虎一家老小，烤着吃了。返回路上发现了那对夫妇的骗局，于是也烤着吃了。从此李逵的世界里只有宋江哥哥，宋江让他砍谁，他便砍谁。
不知从什么时候起，“山东及时雨呼保义宋江宋公明”的名号在江湖上十分响亮，宋江的工资没怎么涨但花钱更多，但他毫不在意，他很满意自己拥有众多兄弟。事实上，宋江把两百贯花出了两万贯的效果，他总是能把钱塞到别人心坎里。
人生的转折总是不经意间发生，那天宋江又放走一个人，江湖人称“铁塔李天王”，宋江当时没怎么在意，只是觉得那汉子很壮很豪爽。然后那汉子便惹下了天大的祸端，居然劫了一把生辰纲。晁盖派人下山酬谢，宋江无法推脱，只好腻歪着应下，心里打定主意要