晌午在田边树荫下睡了一个大觉后，周朝秀赶在申时末回到张家湾。
申时，申的字面意思就是一串人从田地里走出来准备回家休息，他家三个小宗也分别回家，各自消化着新消息。
“四叔和七叔两家谁也没料到，这下都抓瞎了吧。”
回家路上，周朝英肩上扛锄头，锄头上挑着篮筐，随他步伐一摇一摆：“本以为良弟没了，锦衣卫里的情分也就跟着没了，有道是人走茶凉理应如此，当是如此。可谁能想到阿秀挺会折腾，竟续上这人情，头七刚完就当上张家湾里的巡夜军……你说他这是运气好，这话你说出去谁能信？”
又嘿嘿哂笑两声：“这可是张家湾里的巡夜军，给个百户都不换的差使，走路上跟爷一样。想不想到呀想不到，估计四叔、七叔也这样，好的坏的，甜的酸的一起搅在心里头，个中滋味儿难向人言呀。”
赵氏单肩背着背篓，背篓里采摘的苦苣菜，晾干后就是冬日里顶好的干菜，她脸上始终洋溢着光彩，笑着打趣：“有啥坏的？我看你们都是瞅着心里酸，四叔、七叔恼恨伯父私心，你呀眼珠子都绿了，心里头保准比陈醋、老面酵子还酸。”
“我酸哪门子酸？再说伯父那也不是私心，搁谁来都得选阿秀，其他的都不成。”
周朝英说着瞪一眼老婆，阴脸喝斥：“这话在心里头想想就成，哪是嘴上能说的？阿秀逼急了不要退路，又是大宗，才蹬着鼻子上脸往死得罪四叔、七叔，咱家有啥可依仗的？别都想着眼前事儿，你个妇道人家要看长远些，以后四叔、七叔两家五个弟弟先后成年，能当顶梁柱了，所里人要说好话，阿秀也会说好话，哪个又会这样看你我夫妇？”
子嗣繁盛、丁口众多，就能赢得邻里敬畏，这是亘古不变的道理。
赵氏至今未孕，已让周朝英很抬不起头，越想着心里头就越堵，生着闷气大步走了。
赵氏脸色也是来回变化，眉宇间有哀怨之气，恨恨望周朝英背影，挪步跟上。
另一边儿，四叔一家也谈论着，家中丁口繁盛这是四叔颇为自得、骄傲的事情，等儿子先后成年，所里的管事官，邻里各家各户与他说话时也要考虑一下措词。
可能是生育次数太多，四婶身体虚弱做不成重活，也显得更为衰老：“阿秀吃多了苦难，带着一番好心来寻他哥，他哥嘴上答应可心里不乐意，这人恶毒着呢。”
四叔老神在在，浑不在意：“这是人家兄弟的事儿，好坏横竖都得帮衬着过日子。再说，更恶毒的事情这两口子也做得出来，本就不在意咱和老七的看法，以后也不会在意。就是过不下去撕破脸，也不干咱的事儿。”
说着一笑，颇为轻松惬意，自在看热闹的口吻：“老二又不是瞎子，老三两口子没了，看看他们夫妇怎么对待阿秀的？若真把他过继到大宗，我看转眼就能逼死那可怜小寡妇，就老二那石头一样的性子，眨眼间就能活活气死。看吧，老二选阿秀就选的好，阿秀吃多了苦，懂人心，也知道感激。老二对他好，他是铁了心要保那可怜人，这可比他哥强多了。”
“别看阿秀到大宗后说话恶毒狠辣，这都是被逼的呀，也只是那么一说。换成他哥，才不会说这些伤情面的话，他会把事儿做绝了，才跟咱这些人说，不给活路。对他自家亲兄弟都那般无情，更别说我这些不亲近的旁支了，这人可怖着呢。”
四叔说着放缓步子，目光一一扫过自己的儿子：“都把这些话烂到肚子里去，自家心知肚明就成，到处嚷嚷只会惹人笑话。”
他们后面走着七叔一家，性格相对直接的七叔一路沉默，妻儿见他脸色就知他心情不好，不敢肆意说话惊扰他。
七婶示意孩子们先走，相距十余步时，她才问：“当家的，是不是在想阿秀兄弟间的事情？”
“除了这还能想啥？”
七叔有较为浓密的络腮胡，面容比寻常农夫多一些威严，与他早年去营里下操有关系：“阿秀掏心窝子对他哥好，可这人瞻前顾后的太贪，世上哪有好事尽让他拿的？要当巡夜军，当不成还要当守备营里的小旗，阿秀又不是卫里的掌印官、佥事，哪能说给他一个小旗就给他一个小旗？我看，这小旗的人情是人命换来的。”
他熟悉军营里那一套，颇为感慨：“这本该是阿秀的小旗，这是阿秀自家让出来的。他哥傻奸傻奸的，心里头难道真不知这事儿关节？他保准清楚，可你看他那模样，就像傻的不知似得。这人都是从一个娘胎出来的，没法比。”
说着出一口闷气，七叔眯起眼：“你看着，这两口子搬到张家湾去，定会生出许多祸害人的破事儿。”
七婶也是一叹，口吻无奈：“也不知阿秀究竟咋想的，好好地安稳日子不过，非得拉扯上这两口子。就他婆娘那张嘴，好事说不成，尽搅合是非。所里各家，有几个待见他两口子的？”
“是呀，阿秀是自寻烦恼。”
七叔应和一声，又有些不确定的口吻：“你察觉没，今日阿秀有些不同，不是穿了战袄的不同。”
在妻子目光下，七叔还是不敢确定，神态犹豫：“我瞅着，阿秀手里染了人命。”
“这手里有没有人命，说话时看人的眼睛是有区别的，尤其是刚染人命时。”
他语气斟酌而缓慢：“二哥当年杀了贼，看人时就跟今日阿秀类似，仿佛看的不是人，是会说话